Le protocole de l’étude doit énoncer clairement les raisons qui motivent l’étude du médicament en rapport avec la maladie en question. La source et la nature chimique du médicament, ainsi que sa pharmacologie, sa toxicologie et les données obtenues dans des études cliniques antérieures doivent être présentées de façon suffisamment détaillée. Tous les protocoles d’étude doivent être approuvés par les organismes de réglementation compétents. Les objectifs de l’étude doivent être clairement énoncés et il faut s’assurer de les atteindre en employant les méthodes appropriées. Le schéma de traitement de l’étude doit définir en détail l’administration du médicament (la posologie, la concentration, la voie d’administration, la méthode en aveugle, le conditionnement et l’étiquetage).

Les critères d’inclusion et d’exclusion, les valeurs initiales, les valeurs mesurées avant et après le traitement, les visites d’évaluation, les méthodes de rapport des effets indésirables et le traitement en cas de surdose doivent être clairement énoncés.

Des modalités d’interruption de l’étude sont prévues dans les cas suivants : l’inefficacité du traitement, des effets secondaires intolérables, la mauvaise observance du traitement par le patient ou la survenue d’un point d’aboutissement du traitement.

Des définitions détaillées de l’analyse statistique, des méthodes de gestion de données, de la structure administrative de l’étude, et des détails relatifs aux assurances et à la responsabilité sont également exigés.

Le protocole doit également contenir une description des renseignements généraux fournis au patient et le formulaire de consentement éclairé. Pour la protection du patient, les documents doivent être rédigés dans un langage simple. Le journal d’observations et le formulaire de consentement éclairé doivent être traduits dans la langue première du patient.

Une fois le protocole élaboré, il faut voir à la mise en place d’une structure administrative adéquate; un comité directeur responsable des aspects stratégiques de l’étude est formé. Généralement, d’autres comités directeurs sont mis sur pied afin de veiller aux aspects opérationnels de l’étude et à la sécurité des participants. Ces comités doivent également décider quels sont les résultats significatifs.

La sélection des investigateurs pour la recherche clinique dépend de la nature du médicament et de la phase de l’étude. Des experts en pharmacologie clinique sont sélectionnés pour les études des phases I et II; des experts en pratique médicale ou des spécialistes sont généralement sélectionnés pour les études des phases III et IV. Dans chaque centre, l’investigateur principal doit veiller à ce que l’étude se déroule conformément au protocole et assurer que le compte rendu des résultats soit précis et complet. Il doit signer une déclaration d’engagement officielle en ce qui a trait à sa participation à l’étude et aux responsabilités qui en découlent, et fournir aux commanditaires et aux autorités gouvernementales des copies de cette entente. La sélection des investigateurs repose sur plusieurs critères, notamment leur performance antérieure en recherche médicale évaluée par des pairs, l’intérêt actuel qu’ils portent à l’étude en question et le temps qu’ils peuvent y consacrer. Ils doivent pouvoir disposer d’installations appropriées sur les lieux mêmes de l’hôpital ou de la clinique privée, y compris un espace et un équipement adéquats, ainsi qu’un lieu d’entreposage sécuritaire pour les médicaments; ils doivent avoir l’assistance d’une infirmière de recherche et l’accès à un laboratoire agréé où l’on peut mener l’étude conformément aux règlements sur les bonnes pratiques de laboratoire adoptés par la FDA en 1978. Par ailleurs, les investigateurs doivent pouvoir estimer le nombre de sujets disponibles dans leur centre, de manière à permettre que soit effectuée une projection pour le recrutement. Enfin, les investigateurs doivent accepter de se soumettre, en tout temps, à une vérification de leurs installations et de leurs données par les représentants du commanditaire ou par les organismes de réglementation (FDA ou DGPS).